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Lésion du nerf fibulaire (pied tombant)
Rétrécissement ou compression du nerf au niveau du genou, avec pied tombant
Qu'est-ce qu'une lésion du nerf fibulaire ?
Le nerf fibulaire (aussi appelé nerf péronier) contourne superficiellement la tête du péroné (fibula) sur la face externe du genou, juste sous la peau. À cet endroit, le nerf est vulnérable à la pression et à l'étirement. Il commande les muscles qui relèvent le pied et les orteils et qui tournent le pied vers l'extérieur, et il assure la sensibilité de la face externe de la jambe et du dos du pied.
Si le nerf est comprimé ou lésé à cet endroit, il en résulte un pied tombant (drop foot) : le pied ne peut plus être relevé et claque sur le sol à la marche. C'est la compression nerveuse la plus fréquente de la jambe.
Comment apparaît-elle ?
- Pression externe : habitude de croiser les jambes, position accroupie ou à genoux prolongée, un plâtre, une genouillère serrée, un alitement prolongé ou une longue durée sur une table d'opération
- Amaigrissement : perdre beaucoup de poids rapidement (régime, chirurgie de l'obésité, maladie, y compris avec des médicaments amaigrissants) fait disparaître le coussinet graisseux qui protège le nerf ; c'est aujourd'hui le facteur de risque le plus souvent identifié
- Traumatisme : une fracture ou une luxation du genou, une entorse grave de la cheville, une opération du genou ou une prothèse de genou
- Lésion expansive : rarement un kyste de l'articulation du genou qui comprime le nerf, ou une tumeur nerveuse
- Sans cause évidente : chez environ la moitié des patients
Le diabète, une maladie nerveuse généralisée (polyneuropathie), une consommation excessive d'alcool et le tabagisme rendent le nerf plus vulnérable et la récupération plus lente.
Quels symptômes provoque-t-elle ?
- Ne plus pouvoir relever le pied ou les orteils ; trébucher sur son propre pied, lever le genou plus haut en marchant (marche en steppage)
- Un engourdissement ou des fourmillements sur la face externe de la jambe et sur le dos du pied, jusqu'entre le gros orteil et le deuxième orteil
- Parfois une douleur ou une sensation de décharge électrique sur la face externe du genou lors d'une pression ou lorsque l'on tend le genou
- Une marche peu assurée et un risque de chute accru
Un pied tombant n'est pas toujours un problème du nerf au niveau du genou. Une hernie discale lombaire qui comprime la racine nerveuse L5 peut donner exactement le même tableau, mais alors généralement avec un mal de dos et une irradiation, et avec une faiblesse touchant aussi les muscles de la hanche. Cette distinction est déterminante pour le traitement et se fait lors de la consultation et grâce à l'EMG.
Signaux d'alerte : un pied tombant qui apparaît brutalement en même temps qu'un mal de dos violent, une faiblesse des deux jambes, un engourdissement de la région du siège (anesthésie en selle) ou des troubles pour uriner ou aller à selle justifie de consulter un médecin ou le service des urgences le jour même. Un pied tombant après un traumatisme ou une luxation du genou doit lui aussi être évalué rapidement.
Comment pose-t-on le diagnostic ?
L'examen clinique montre quels muscles sont affaiblis et si le trouble sensitif correspond au territoire de ce nerf. Cela permet de distinguer une compression du nerf fibulaire d'un problème dans le dos ou d'une maladie nerveuse généralisée.
L'EMG (examen de conduction nerveuse) est l'examen le plus important. Il confirme que le nerf est atteint au niveau de la tête du péroné et, plus important encore, il renseigne sur le pronostic. Si le nerf est seulement « bloqué » mais que les fibres nerveuses sont intactes (ce que l'on appelle un bloc de conduction), les chances de récupération sont élevées. Si des fibres nerveuses ont dégénéré (atteinte axonale), la récupération est plus lente et parfois incomplète. Même dans ce cas, environ la moitié des patients récupèrent encore bien ; un mauvais EMG ne signifie donc pas que la récupération est exclue. L'EMG est le plus fiable à partir de trois semaines après le début des symptômes.
Une échographie du nerf est un bon premier examen d'imagerie, peu coûteux : elle montre un nerf épaissi, l'endroit précis de la compression et un éventuel kyste ou une éventuelle tumeur. Une IRM est demandée en cas de doute, en cas de suspicion de lésion expansive ou pour évaluer les muscles.
Traitement : d'abord sans opération
Le premier traitement est presque toujours non chirurgical, car une part importante des patients récupère spontanément. Dans une étude belge récente, environ 3 patients sur 10 avaient déjà récupéré au cours des trois premiers mois, avant même qu'une opération soit envisagée.
- Supprimer la pression : ne plus s'asseoir les jambes croisées, ne pas s'accroupir ni s'agenouiller, pas de genouillère serrée ni de bas élastique qui serre au niveau de la tête du péroné
- Orthèse cheville-pied (releveur de pied) : une attelle légère qui relève le pied à la marche. Elle ne guérit pas le nerf, mais permet de marcher de manière sûre et aisée et prévient les chutes et le raccourcissement du muscle du mollet pendant la récupération du nerf
- Kinésithérapie : exercices de marche, équilibre, entretien de la force des muscles voisins, étirement du muscle du mollet pour que la cheville reste souple
- Traiter la cause sous-jacente : bien équilibrer le diabète, ne pas laisser la perte de poids se faire trop rapidement, apport suffisant en protéines et en vitamines en cas de régime
Quand discuter d'une opération ?
Si le pied tombant ne récupère pas dans un délai de six à quatorze semaines, nous discutons d'une opération. Soyons honnêtes : il n'est pas scientifiquement prouvé qu'une opération à ce moment-là soit meilleure que de continuer à attendre avec de la rééducation. Une étude randomisée belge qui comparait les deux approches (FOOTDROP, 2026) a dû être arrêtée prématurément faute de patients pouvant y participer, en partie en raison du taux élevé de récupération spontanée ; chez les 26 patients traités, il n'y avait pas de différence de distance de marche après neuf mois, et les patients non opérés récupéraient en moyenne plus vite. De grandes séries observationnelles montrent de bons résultats dans les deux groupes : environ 85 sur 100 après une opération et environ 80 sur 100 sans.
La décision dépend donc de votre situation : un site de compression net à l'échographie, des signes d'atteinte des fibres nerveuses à l'EMG sans aucune récupération après trois mois, un kyste ou une autre lésion qui comprime le nerf, ou une douleur intense au niveau du nerf sont des arguments en faveur d'une opération. Attendre au-delà d'un an est en tout cas défavorable : après douze mois de pied tombant, les résultats d'une opération sont nettement moins bons.
Comment se déroule l'opération ?
L'intervention s'appelle une décompression ou neurolyse du nerf fibulaire. Par une incision de quelques centimètres sur la face externe du genou, juste sous la tête du péroné, on sectionne les bandes de tissu conjonctif et le bord musculaire qui compriment le nerf, de sorte que le nerf soit libre sur tout son trajet. Un éventuel kyste est retiré au cours de la même intervention. L'opération dure généralement moins d'une heure, se fait sous anesthésie générale ou locorégionale et le plus souvent en chirurgie de jour ou avec une nuit d'hospitalisation. Le nerf lui-même n'est ni sectionné ni déplacé.
Les fibres nerveuses qui étaient lésées doivent ensuite repousser jusqu'au muscle, à raison d'environ un millimètre par jour. La récupération des releveurs du pied après une opération peut donc prendre de quelques semaines à de nombreux mois ; dans la plus grande série, le délai moyen de récupération était d'environ trois mois.
Quels sont les risques ?
Saignement postopératoire, infection, cicatrice sensible et diminution temporaire de la sensibilité autour de l'incision. Rarement : une lésion du nerf ou d'une branche sensitive, ou une absence de récupération malgré une libération réussie, surtout lorsque le nerf était sévèrement lésé depuis longtemps. Dans l'étude belge récente, 2 patients opérés sur 14 ont présenté une complication, aucune grave. Une perte de sensibilité ancienne ne récupère souvent que partiellement.
Comment se déroule la récupération ?
La marche est autorisée dès le premier jour, avec l'orthèse tant que le pied ne se relève pas encore. Les fils sont retirés après deux semaines ; vous pouvez conduire dès que vous pouvez utiliser le pied droit en toute sécurité, donc, en cas de pied tombant à droite, seulement lorsque les releveurs du pied fonctionnent à nouveau. La kinésithérapie est poursuivie pour entraîner les muscles dès qu'ils sont à nouveau commandés. L'EMG peut être répété après quelques mois pour documenter la récupération. Si la capacité de relever le pied ne revient pas après un à deux ans, il existe des interventions orthopédiques (transfert tendineux) qui peuvent améliorer la marche ; celles-ci sont discutées en concertation avec le chirurgien orthopédiste.
Questions fréquentes
Un pied tombant doit-il toujours être opéré ?
Non. Une grande partie récupère spontanément, surtout lorsque la cause était une pression externe ou un amaigrissement. Une opération n'est discutée qu'en l'absence de récupération après quelques mois ou en présence d'une cause de compression évidente.
Mon pied tombant vient-il de mon dos ou de mon genou ?
Les deux sont possibles et la distinction est importante. Un mal de dos avec irradiation, une faiblesse touchant aussi les muscles de la hanche ou une IRM du dos anormale orientent vers une hernie discale ; une douleur et un nerf épaissi au niveau du genou ainsi qu'un EMG typique orientent vers le nerf fibulaire.
Combien de temps dure la récupération ?
En cas de bloc de conduction pur, souvent de quelques semaines à trois mois. Si des fibres nerveuses sont lésées, elles doivent repousser : environ un millimètre par jour, soit de plusieurs mois à plus d'un an.
J'ai perdu beaucoup de poids rapidement et j'ai développé un pied tombant. Est-ce un hasard ?
Non, c'est une cause connue : le coussinet graisseux qui protège le nerf au niveau du genou disparaît. Dans ce groupe, la récupération est généralement bonne. En attendant, évitez de croiser les jambes et de vous accroupir.
Puis-je conduire avec un pied tombant ?
Avec un pied tombant à droite, conduire une voiture ordinaire n'est pas sûr, même avec une orthèse. Parlez-en à votre médecin ; parfois, une adaptation du véhicule ou une voiture automatique avec commande au pied gauche est une solution.
Et si le nerf ne récupère pas ?
L'orthèse reste alors une bonne solution pour marcher en sécurité. À un stade ultérieur, un transfert tendineux orthopédique peut restaurer en partie la capacité de relever le pied.