Qu'est-ce que la méralgie paresthésique ?

La méralgie paresthésique est une affection dans laquelle un petit nerf sensitif de la cuisse, le nerf cutané latéral de la cuisse (nerf fémoro-cutané), est comprimé. Ce nerf va du bassin vers la cuisse et passe juste sous le ligament inguinal, au pli de l'aine. C'est précisément à cet endroit qu'il peut être soumis à une pression.

Il en résulte une douleur, une sensation de brûlure, des fourmillements ou un engourdissement à la face antérieure et externe de la cuisse.

Important à savoir : ce nerf assure uniquement la sensibilité de la peau. Il ne commande aucun muscle. La méralgie paresthésique ne provoque donc ni perte de force ni paralysie ; c'est une affection désagréable mais bénigne. Elle touche environ 3 à 4 personnes sur 10 000 par an, et plus souvent les personnes en surpoids ou diabétiques.

Quels sont les symptômes typiques ?

Les symptômes sont généralement d'un seul côté, à la face antérieure ou externe de la cuisse :

• une sensation de brûlure, de picotement ou d'engourdissement
• des fourmillements ou une insensibilité sur une zone de peau bien délimitée
• une peau hypersensible, au point que même le frottement des vêtements fait mal
• parfois une douleur vive, comme une décharge électrique

Les symptômes augmentent souvent en cas de station debout ou de marche prolongée, de vêtements serrés, d'une ceinture serrée ou d'une pression au niveau de l'aine.

Comme il s'agit d'un nerf purement sensitif, une perte de force, un genou qui se dérobe, des symptômes descendant sous le genou ou un mal de dos marqué avec irradiation n'en font pas partie. S'ils sont présents, nous recherchons une autre cause, comme une racine nerveuse dans le bas du dos ou un autre nerf de la jambe.

Comment apparaît-elle ?

Le nerf passe par un passage étroit sous le ligament inguinal. Tout ce qui exerce une pression ou un étirement à cet endroit peut irriter le nerf : pantalons ou ceintures serrés, lourdes ceintures porte-outils, prise de poids, grossesse, diabète, cicatrices ou opération antérieure autour du bassin, de la hanche ou de l'abdomen. Rester longtemps couché sur le ventre pendant une opération peut aussi comprimer temporairement le nerf. Parfois, il n'y a pas de cause évidente. Chez certaines personnes, le nerf suit un trajet légèrement différent, ce qui le rend plus sensible à la compression.

Le surpoids est un facteur de risque connu, mais il n'est certainement pas la cause chez tout le monde : des personnes minces développent aussi cette affection.

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Le plus souvent sur la base de l'entretien et de l'examen clinique. Le tableau typique des symptômes, une zone bien délimitée à la face externe de la cuisse avec une force et des réflexes normaux, oriente déjà fortement vers le diagnostic.

Un examen d'imagerie est-il nécessaire ? Pas toujours. Une IRM du bas du dos ou du bassin est surtout demandée lorsque le tableau des symptômes n'est pas typique, en cas de mal de dos ou de perte de force associés, ou en cas de doute avec un problème nerveux provenant du dos.

L'échographie permet de visualiser le nerf au niveau de l'aine, de montrer où il est comprimé, et sert à placer une infiltration précisément autour du nerf.

L'EMG (examen des nerfs) est techniquement difficile pour ce petit nerf et moins fiable que, par exemple, pour un syndrome du canal carpien. Un EMG normal n'exclut donc pas l'affection. Il est surtout utile pour exclure d'autres affections nerveuses.

Bloc anesthésique test. Le test le plus utile consiste à injecter une petite quantité d'anesthésique autour du nerf, sous échographie. Si la douleur disparaît ensuite temporairement, le diagnostic est confirmé. La même infiltration peut aussi servir de traitement.

Traitement sans opération

La plupart des patients n'ont pas besoin d'opération. Nous construisons le traitement étape par étape.

1. Supprimer la pression. Vêtements plus amples, pas de ceinture serrée, positionner autrement les lourdes ceintures de travail. Si le surpoids joue un rôle, une perte de poids peut aider. En cas de grossesse, les symptômes disparaissent généralement après l'accouchement.

2. Attendre. Dans la seule étude ayant suivi l'évolution naturelle, environ 7 patients sur 10 se sont améliorés sans aucun traitement. Comme il n'y a pas de risque de paralysie, attendre est sans danger en cas de symptômes légers.

3. Médicaments. Des antidouleurs classiques ou, en cas de douleur nerveuse à type de brûlure, parfois des médicaments contre les douleurs neuropathiques. Les preuves que cela aide spécifiquement dans la méralgie paresthésique sont limitées.

4. Infiltration. Une injection échoguidée d'anesthésique autour du nerf, le plus souvent avec de la cortisone. Elle confirme le diagnostic et soulage environ 8 patients sur 10, temporairement ou parfois durablement ; une disparition complète et définitive de la douleur après une infiltration seule est plus rare. L'effet varie fortement d'une personne à l'autre et l'injection peut être répétée. En toute honnêteté : de petites études ne montrent pas qu'ajouter de la cortisone soit plus efficace que l'anesthésique seul.

5. Opération. Uniquement chez une minorité de patients : lorsque les symptômes sont sévères, persistent depuis au moins trois mois malgré les étapes précédentes et que le diagnostic est certain (avec un bloc anesthésique test positif).

Quelles opérations existe-t-il ?

Décompression (neurolyse) : le nerf est repéré au niveau de l'aine et libéré de tout ce qui le comprime. Le nerf est conservé, de sorte que la douleur comme la sensibilité peuvent s'améliorer. Inconvénient : les symptômes peuvent parfois réapparaître ou ne pas disparaître suffisamment.

Neurectomie : le nerf est sectionné. Les signaux douloureux n'atteignent plus le cerveau, mais la zone de peau que le nerf innervait devient définitivement insensible. Il s'agit d'un choix délibéré, non d'une complication.

Laquelle est la meilleure ? La science ne peut pas le dire avec certitude pour chaque patient : il n'existe aucune étude randomisée comparant les deux techniques. Des données regroupées issues de séries observationnelles suggèrent qu'environ 6 patients sur 10 deviennent totalement indolores après une décompression et 8 à 9 sur 10 après une neurectomie, avec dans les deux cas un faible taux de complications. En contrepartie, la neurectomie laisse une zone définitivement insensible et parfois des fourmillements désagréables dans cette zone. Nous faisons ce choix ensemble, en fonction de l'intensité de votre douleur, de l'importance que vous accordez à la préservation de la sensibilité et du résultat du bloc anesthésique test.

L'intervention se fait par une petite incision juste sous le ligament inguinal. Le plus souvent, vous pouvez rentrer chez vous le jour même ou le lendemain et vous pouvez marcher immédiatement.

Risques d'une opération

Comme pour toute intervention : infection, saignement postopératoire, cicatrice sensible. Spécifiques à ce nerf : une augmentation temporaire de la douleur nerveuse, des troubles sensitifs permanents, une amélioration insuffisante ou une réapparition des symptômes (surtout après une décompression) et, surtout après une neurectomie, une extrémité nerveuse douloureuse (névrome). Ces risques sont faibles, mais sont discutés au préalable.

Questions fréquentes