Qu'est-ce que le syndrome du canal carpien ?

Au niveau du poignet, le nerf médian passe avec les tendons fléchisseurs des doigts dans un passage étroit : le canal carpien. Le toit de ce canal est formé par un ligament solide. Lorsque le nerf y est comprimé – en raison d'un gonflement, d'une surcharge, de facteurs hormonaux ou sans cause évidente – le syndrome du canal carpien apparaît. C'est la compression nerveuse la plus fréquente qui existe.

Les facteurs de risque connus sont le surpoids, le travail manuel répétitif, la grossesse et la ménopause, les rhumatismes, le diabète et une thyroïde qui fonctionne trop lentement (hypothyroïdie). Souvent, aucune cause précise ne peut être identifiée.

Quels symptômes provoque-t-il ?

• Des fourmillements ou un engourdissement dans le pouce, l'index, le majeur et la moitié de l'annulaire
• Surtout la nuit et au réveil ; de nombreux patients « secouent » la main pour retrouver la sensibilité
• Des symptômes à vélo, en téléphonant, en lisant le journal ou en tenant le volant
• Plus tard : maladresse, objets qui tombent des mains, perte de force et fonte des muscles à la base du pouce

Des fourmillements dans l'auriculaire et l'annulaire évoquent plutôt une compression du nerf ulnaire au niveau du coude. Une douleur irradiant depuis la nuque, avec des fourmillements dans toute la main, peut aussi indiquer une hernie discale cervicale. Les deux peuvent coexister.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Votre récit et l'examen clinique sont les éléments les plus importants. Aucun test isolé (comme tapoter sur le poignet ou maintenir le poignet fléchi) n'est suffisamment fiable à lui seul ; c'est la combinaison qui compte. Une fonte des muscles à la base du pouce indique fortement une compression sévère et de longue durée.

Un examen de la conduction nerveuse (EMG) confirme le diagnostic, mesure le degré d'atteinte du nerf et exclut d'autres causes, comme un problème au niveau de la nuque ou une atteinte nerveuse généralisée. Nous demandons généralement cet examen avant une opération. Une échographie ou une IRM du poignet n'est pas nécessaire de façon systématique ; elles ne sont demandées qu'en cas d'histoire atypique ou de suspicion d'une lésion occupant de l'espace dans le canal.

Faut-il opérer ?

Pas toujours. Jusqu'à un tiers des patients s'améliorent spontanément, surtout lorsqu'une cause temporaire joue un rôle, comme une grossesse. En cas de symptômes légers ou récents, nous commençons donc sans opération.

Attelle de nuit

Une attelle qui maintient le poignet droit pendant la nuit est bon marché et sûre. Les preuves qu'elle réduit nettement les symptômes sont toutefois limitées : dans les analyses groupées, l'effet est faible. Elle constitue surtout une première étape raisonnable pour ceux qui souhaitent reporter une infiltration ou une opération.

Infiltration de cortisone

Une injection de cortisone dans le canal carpien améliore nettement les symptômes et la fonction de la main pendant les premiers mois. Chez de nombreux patients, l'effet est temporaire : dans une étude avec un an de suivi, une majorité des patients infiltrés ont finalement tout de même eu besoin d'une opération, même si celle-ci a été évitée ou reportée chez une partie d'entre eux. Une infiltration est donc une bonne option en cas de symptômes modérés, pendant la grossesse ou lorsque vous préférez reporter une opération.

Ce qui n'aide pas

Les anti-inflammatoires, les diurétiques, la vitamine B6 et les bracelets magnétiques ne font pas mieux qu'un placebo. Une courte cure de cortisone en comprimés peut aider temporairement, mais est rarement utilisée en raison des effets secondaires.

Quand opérer ?

Une opération est proposée en cas de symptômes persistants malgré les étapes ci-dessus, d'EMG nettement perturbé, ou de perte de force et de fonte des muscles à la base du pouce. Dans ces situations, une opération donne, après six et douze mois, un meilleur résultat qu'une attelle, des médicaments ou une infiltration unique. En cas d'engourdissement ou de perte musculaire de longue date, attendre est défavorable : le nerf ne récupère alors pas toujours complètement.

Comment se déroule l'opération ?

L'intervention s'appelle une libération du canal carpien. Par une petite incision dans la paume de la main, le ligament qui forme le toit du canal est sectionné, ce qui donne durablement de l'espace au nerf. Il s'agit d'une intervention courte et respectueuse des tissus d'environ un quart d'heure, sous anesthésie locale, en hôpital de jour. Vous rentrez chez vous le jour même, avec un pansement et sans plâtre.

L'intervention peut aussi être réalisée par endoscopie, à l'aide d'une caméra introduite par une petite ouverture. Le résultat sur les symptômes, le risque de récidive et le nombre de réinterventions sont identiques à ceux de la technique ouverte après un an. Les patients opérés par endoscopie reprennent le travail en moyenne une semaine plus tôt et ont un peu moins de petits désagréments, mais la qualité de ces données est faible. La technique qui vous convient dépend de votre anatomie et est discutée lors de la consultation.

Si les deux mains sont atteintes, nous opérons généralement d'abord la main la plus gênante, afin que vous puissiez continuer à utiliser l'autre. La seconde suit quelques semaines plus tard.

Quels sont les risques ?

Un saignement postopératoire, une infection, une cicatrice sensible ou une douleur sur les bords de la paume en appui (la « pillar pain », qui disparaît généralement après quelques semaines à quelques mois). Rarement : une lésion d'une petite branche sensitive ou du nerf lui-même, ou une libération incomplète qui fait persister les symptômes. Un engourdissement ou une perte musculaire de longue date ne récupère pas toujours complètement, même après une intervention réussie.

Comment se déroule la récupération ?

Les doigts peuvent être bougés immédiatement ; cela évite la raideur et le gonflement. Immobiliser le poignet après l'opération n'apporte, comme cela a été démontré, aucune valeur ajoutée, et une kinésithérapie systématique n'est pas nécessaire : un simple programme d'exercices à domicile suffit. Les fourmillements nocturnes disparaissent souvent dès les premiers jours. Les activités légères sont possibles après quelques jours, le travail de bureau et la conduite après une à deux semaines, une sollicitation importante de la paume après environ quatre semaines. Un engourdissement présent depuis longtemps récupère plus lentement, au rythme de la repousse du nerf lui-même, et parfois de façon incomplète.

Questions fréquentes